颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。可溶性颜料也叫染料，可以用溶液直接印染织物。不溶性颜料要磨细加入介质中，如油、水等。然後涂布到需要染色的物体表面形成覆盖层。现代有许多人工合成的化学物质作成的颜料，可以满足人类对需要详细划分色相时的应用，如绘画就需要许多不同的相差很细微的颜料。
美术用的颜料基本要求颗粒越细腻越好，颜色越鲜艳越好，越持久不变色越好（稳定性要好）。
水彩颜料的水彩颜料除了白色，几乎都是透明的。这样才能满足水彩罩染的需要。
水粉颜料Zui初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。
油画颜料是用油稀释颜料。
国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。
理论上来说只要有红黄蓝三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从Zui基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
推荐的颜料品牌有：马利、温莎牛顿、明华、沪广、大卫

中国颜料行业存在的问题

中国也是世界无机颜料初级品的重要贡献者。中国生产的立德粉、氧化铁、铬颜料、钛白粉对世界消费市场的贡献率依次为、38%、32%和13%。
随着中国颜料工业的快速发展，颜料行业的一些问题不断显现，如资源紧张，对环境污染大，企业盲目扩张等，这种高污染、高消耗、低效率的增长方式已成为中国颜料工业发展面临的瓶颈问题。颜料工业要改变粗放型单向增长方式，走出一条科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、安全有保障、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化道路，就要进行行业重组，把握行业的总量平衡，进行产品的开发和技术创新，实施差异化发展战略。颜料生产企业在扩大业务的同时，还要加大对环保的投入，实现可持续发展。
颜料产业与纺织、涂料产业的关系非常密切，随着中国纺织印染、涂料行业的发展，对颜料的需求不断扩大，我国颜料行业的发展前景十分广阔。我国将成为颜料产业的主要生产国和净出口国。
在Zui近几年间，特别是信贷危机爆发一年来，全球半数经济体正面临经济衰退。这一波经济衰退正严重影响化工行业，生产商都使出浑身解数以渡过难关。但目前美国华尔街的黑色金融风暴正猛烈冲击着全球经济的发展，也不可避免的影响整个化工行业的发展。这次金融危机在经济全球化作用的影响下，反映的速度会更快，带来的一系列连锁反映将直接影响涂料产业的中下游企业。中国的颜料市场也不可避免地受到波及。2008年整个行业都集中反映的现象那就是：订单的取消严重，加速了中小颜料厂家倒闭，同时也加速的外资对中国颜料厂的并购。
无论对于大型的跨国企业还是中小涂料企业来说，目前都面临同样的生存问题。如果在危机中能够生存下来的肯定是有影响、有实力的企业。一味的因为恐慌而大声地“呼救”，坐等政府救市，市场回暖将不会有积极的效果。涂料企业在危机面前首先要做的就是“自救”，在危机期间练好内功，重视危机后的产业升级，一旦危机结束，企业就可以得到大的发展。